――今年のSUBARUの特徴は？

小川監督

　飛び抜けた選手に頼るのではなく、全員で勝ちに行くチームになってきたと思います。だから、いろいろな選手にチャンスを与えながら競争してもらいました。

　特に変化が大きかったのは投手陣。昨年は八野田龍司に頼る部分が大きかったですが、今年は山本龍之介、阿部博光が調子を上げ、新人の松永大輝も戦力になっています。先発を任せられる投手がそろい、戦い方の選択肢が増えました。

小川監督

　打撃陣は、若手が台頭しています。たとえば、2年目の中山琉唯が急成長。海老根優大は6月のベーブルース杯でチャンスをつかみ、結果を残して、そのままレギュラー争いに加わりました。新人・宮坂厚希も負けじと状態を上げてきています。
　一方で、主力では藤原龍之介、山田知輝も非常にいい。昨年、主砲として大活躍した外山優希は、相手に警戒されることもあって今年少し苦しんでいますが、本人は本当によく練習しています。ここを乗り越えてくれると期待しています。

――今年の目標は？

小川監督

　北関東大会は第1代表で突破。その先に都市対抗、日本選手権がありますが、両大会ベスト８以上に入る。最終目標は日本一です。

　昨年、都市対抗と日本選手権の両方でベスト8以上に入ったチームは全国で4チームしかありませんでした。その仲間入りをし、さらにその先へ行ける戦力はあると思っています。

　だからこそ、一番気を付けているのは慢心です。チームは3年連続で東京ドームへ行っており、ドームを逃した経験がない選手も増えています。真に「東京ドームへ行くのが当たり前」のチームになるためには、「今年も絶対に行く」という気持ちを持ち続けなければならない。

――そのために、どういう指導を？

小川監督

　高いポテンシャルがあり、まだまだできる選手ばかりです。こちらからは伸びしろが見えるだけに、「もっと頑張れ」と伝えたくなる時も多い。

　しかし、あれこれ言うのではなく、「それでいいのか」と考えるきっかけをつくるようにしています。言われたことは忘れがちですが、自分で気付いたことは忘れないからです。

　私自身も現役時代、同期だった鬼崎裕司選手に気付かされました。大学時代にＭＶＰも獲得し、のちにプロ野球に行く選手で、社会人でも1年目からバリバリのレギュラー。しかし、そこで安住せずに、めちゃくちゃ練習するんです。

「こんなにうまい鬼崎が、さらにうまくなろうとここまで練習しているのだから、自分はもっとやらなければ」と、やれるだけのことをやりました。それで力がつき、現役12年間プレーすることができました。

　仕事で野球をやれる時間は、そんなに長くない。だから、選手たちにはできることは全部やってほしいと願っているし、それが気迫あるプレー、チームの強さにつながり、観客の皆さんにも伝わると思います。

――最後に、ファンの皆さんへメッセージを

小川監督

　都市対抗には、出なければならない。最近の北関東は各チームが力をつけ、年々レベルが高くなっており、初戦から厳しい試合になります。

　最初から総力戦ですが、自分たちの野球ができれば、勝てる戦力は十分あります。ベンチも含めて全員で戦い、一球一球に執念を持ってプレーする。それが今年のSUBARUです。

　ぜひ球場で、その姿を見ていただきたいと思います。