生贄（お題）の発表前にメンバーを選ぶ必要があったため、とりあえず2チームに分けることを前提に、阿部さんと2人で進めていきました。私はハードウェアやモノを作る領域、阿部さんは制御などのソフトウェア領域の人たちとの繋がりが強かったことから、それぞれの領域から満遍なく、どんな生贄でも対応できるように意識して、メンバーを選びました。

今回のメンバーに限った話ではなく、SUBARUには若い世代で柔軟な発想と行動力を持ち、社内をリードする際立った存在の人がたくさんいます。そういった人たちに光を当てたいという想いから、若手を中心に選出し、一部、玄人肌な30代や40代にも声をかけていきました。メンバー集めと同時に、中路さんが社内で根回しも進めてくれていましたね。

SUBARUとして参戦するからには、メンバーには良い環境で臨んでもらいたかったため、メンバー所属各部の部長をはじめとした関係各所に、事前交渉しました。「なんでそんなことやるの？」と言われるかと思ったのですが、意外にも「頑張ってくれ！」と盛り上がってくれてうれしかったですね。メンバーは、1日3時間を改造業務に充てるということを決め、プロジェクトに備えました。

生贄発表の当日は、メンバー全員で会場に行きました。やけに大きい何かと、すごく小さい何かが隠れていて、発表された生贄は、ブランコとスリッパ。さらに、競技内容が、ブランコは“走らせる”ということで、まさにクルマ、スリッパは“跳ばす”ということで、航空機。これはSUBARUとして絶対に負けられない2つが来たぞ、と唸りました。中路さんチームは巨大なブランコを、私たちのチームは小さなスリッパを持ち帰り、1カ月半の魔改造が始まりました。 

本来ブランコは、揺れても大丈夫なように、そもそも地面に固定されていて、かつ重いわけです。それをどのように魔改造したら25メートル走らせることができるのか？と、魔改造開始後の数日間は、チーム全員でとにかく案出しを行いました。そこで、「とにかくやってみよう」「形にしよう」となったのですが、モノが大きいため、試作機を作るだけでも時間がかかってしまいます。そのため、「小さいモデルで原理検証してみたらどうだろうか」というアイデアが出ました。すぐに図面を作成し、魔改造開始3日目には4分の1モデルが何体も出来上がりました。魔改造の期間は１カ月半しかないため、スピード感をもってスタートしました。

私は勝ちにこだわりたかったため、生贄発表日に「3秒で25メートルを走る」という目標を掲げました。人間の速さに負けたくない、電気自動車レベルの速さで走りたいという考えからです。ただ、それを実現できそうな案がなかなか出てこなくて、時間が過ぎていく一方でした。その頃は、方向性を巡って真剣な話し合いが続きましたね。 

ターニングポイントになったのは、「これだ！」と思っていた機構での失敗でした。成功すると踏んで1分の1モデルを作り、モーターを搭載して試すと、パワーが足りなくて全然動かなかったのです。やはり、ブランコの重さがネックでした。 

その状況を打破したのが、かつて富士重工業（現 SUBARU）が製造していた産業機械用のロビンエンジンです。メンバーの1人が、中古のロビンエンジンを入手してきてくれていましたが、制御の難しさ等の理由でエンジンを搭載することは難しいと感じていたため、1週間くらい放置していました。そのエンジンに、白羽の矢を立てたのです。しかし、実際にはエンジンを積んでも全然うまくいかず、本体が折れたり、ねじれたり、チェーンが切れたりして、試行錯誤は続きました。 

実は、番組スタッフが中間視察に来た際に、「絶対にエンジンを乗せて3秒で完走します！」と宣言したものの、実際には、その時点では1度も走れていない状況でした。それでも、目標達成には強い想いを持ち続けていたことから、宣言しました。しかし、夜会まであと6日と迫った月曜日になっても走れていません。あの月曜日の夜が、一番きつかったです。メンバーの前では笑いながらも、絶望的な気持ちでした。それでも、チーム全員が「最後まで絶対に諦めない」という強い気持ちを、持ち続けていました。 

その翌日、メンバーたちのアイデアによって、2度の技術的な発想の転換がもたらされました。最初のアイデアを実践することで、ついにエンジンを載せたブランコを25メートル走らせることに成功し、2つ目のアイデアによって、さらにタイムを縮めることができました。特にブランコが初めて走った瞬間は、思わず泣きましたね。

技術的な発想の転換の詳細は、ブランコ開発秘話へ

そこからは怒涛の日々で、納品までの残された2日半、全員で知恵を出し合い、1日に何度も構造を細かく変えて、ギリギリまで速さにもこだわり、「夜会」本番へと臨みました。 

スリッパはブランコとは対照的で、とても小さいです。しかし、ブランコと同様、重さに苦戦しました。提示された魔改造の条件の1つに、「60グラムに収める」ことがありました。ただ、もともとのスリッパが60グラムであるため、何かを加えるとすぐに重量オーバーしてしまいます。そこで、まずはスリッパ本体の軽量化に取り組みました。そのうえで、動力源を付け、60グラムに収め、いかに遠くに跳ばせるかを探っていくというチャレンジでした。

ブランコチーム同様、私たちのチームも全員でひとしきりアイデアを出し、試行錯誤していきました。スリッパが跳んだ時の空気の流れを調べるため、コンピューター上でシミュレーションを行うCFD解析や、実際にスリッパに風を当てて実験できる風洞装置も活用し、使えるものは何でも試して進めました。また、日頃から航空機開発に携わる航空宇宙カンパニーのメンバーもいたからこそ、自動車開発の技術だけではなく、航空機開発のノウハウも生かすことができました。

スリッパチームは、様々な方法を吟味して試しながら、ギリギリまで複数の可能性を探っていました。ガスロケットを噴射させる「射出案」と、制御で羽を羽ばたかせる「羽ばたき案」を、最後まで検討していました。しかし、技術以外の理由から、羽ばたき案を断念することになったのです。「羽ばたき案はここでやめよう」と、それまで頑張ってきたメンバーたちに伝えた時が、魔改造期間を通じて一番辛い瞬間でした。メンバーに羽ばたき案断念を伝えた後、すぐにブランコチームのリーダーであり、同期でもある中路さんのところに走って行きましたね。中路さんに、リーダーとして羽ばたき案を断念した悔しさや、これまで頑張ってくれたメンバーに申し訳ない気持ちでいっぱいであることを打ち明けたところ、「大丈夫、大丈夫」と声をかけてくれました。この瞬間、張りつめていた感情が一気に溢れ出たことを覚えています。また、羽ばたき案を担当していたメンバーも、すぐに気持ちを切り替えて、射出案に加わってくれました。そんなチームの皆がいたおかげで、私もすぐに前を向けましたし、そこからはチーム一丸となって本番まで駆け抜けました。

苦渋の決断の裏にあったチームメンバーの熱い想いは、スリッパ開発秘話へ

そして、夜会当日。実は、本番仕様で一回も記録を取れていない中での、ぶっつけ本番でした。蹴るのは、私。メンバーがそれぞれの要素の開発をして1つのスリッパにしてくれた、チームの皆を信じるだけでした。 

私たちSUBARUのクルマづくりの出発点は、人を中心に考えることです。この開発思想のもと、一貫して、「誰が使っても、誰が蹴っても、すごく遠くに跳ぶ」スリッパを目指そう、という共通の想いを掲げていました。その想いを実現するため、普通に履いて歩くことができて、普通に蹴り出せば、自然と遠くへ跳ぶような構造・重量配分にしました。そのうえで、搭載したガスロケットが作動すると、さらに遠くへ跳びます。スリッパを履く人、蹴る人のことをとことん考え抜くところがSUBARUらしさ。SUBARUらしさを突き詰めた結果、「負けない機構」が作れたのです。